Nostromo: Edgar Allan Poe

Edgar Allan Poe (1809-1849), escritor, cuentista, poeta, periodista, editor y crítico estadounidense, más conocido como el primer maestro del relato corto, en especial de terror y misterio. Generalmente reconocido como uno de los maestros universales del relato corto, del cual fue uno de los primeros practicantes en su país. Fue renovador de la novela gótica, recordado especialmente por sus cuentos de terror. Considerado el inventor del relato detectivesco, contribuyó asimismo con varias obras al género emergente de la ciencia-ficción. Por otra parte, fue el primer escritor estadounidense que intentó hacer de la escritura su modus vivendi, lo que tuvo para él consecuencias desastrosas.
«Inventó la noche y las pesadillas.» (Miguel Sardegna)

Nació en Boston, Massachussetts, el 19 de enero de 1809, bautizado como Edgar Poe. Sus padres, actores de teatro itinerantes, murieron siendo él niño, y fue criado por Frances y John Allan, un hombre de negocios rico de Richmond, Virginia, que probablemente fue su padrino -y que nunca fue adoptado oficialmente-. Lo único que conservó Edgar de sus padres biológicos fue un retrato de su madre y un dibujo del puerto de Boston. A los seis años viajó con la familia Allan a Inglaterra donde ingresó en un internado privado. Después de regresar a Estados Unidos en 1820 siguió estudiando en centros privados y asistió a la Universidad de Virginia durante un año, pero en 1827 su padre adoptivo, disgustado por la afición del joven a la bebida y al juego, se negó a pagar sus deudas y le obligó a trabajar como empleado, usando el pseudónimo de 'Henri Le Rennet'.

Contrariando la voluntad de Allan, Poe abandonó su nuevo trabajo, que detestaba, y viajó a Boston donde publicó anónimamente su primer libro, “Tamerlán y otros poemas“ (1827). El lanzamiento fue de tan solo 50 ejemplares y los firmó como “un bostoniano”. Poco después, incapaz de sobrevivir por sí mismo, se alistó en el ejército como soldado raso, bajo el nombre de 'Edgar A. Perry', en el que permaneció dos años, llegando a obtener el grado de sargento mayor (el más alto rango de suboficiales). En 1829 apareció su segundo libro de poemas, “Al Aaraf, Tamerlane, and Minor Poems”. Su madre, Frances Allan, murió el 28 de febrero de 1829, y Poe sólo pudo acudir a su casa el día siguiente al funeral. Frente a su tumba, no pudo resistir el dolor y cayó inanimado. Edgar, hasta el último día de su vida, siempre que se expresó sobre ella lo hizo con ternura. Se reconcilió con John Allan, que le consiguió un cargo en la Academia militar (West Point). John Allan se casó en segundas nupcias con Louisa Patterson. Este matrimonio, así como las discusiones de Allan con su protegido, en las cuales solían salir a relucir los hijos naturales de aquél, provocaron el distanciamiento definitivo entre ambos; su padre adoptivo le repudió para siempre.. El poeta no aguantó mucho tiempo la disciplina militar y provocó con su conducta que le juzgase una corte marcial. El 8 de febrero de 1831 fue acusado de grave abandono del servicio y desobediencia de las órdenes, al negarse a formar y no acudir a las clases ni a la iglesia. Se declaró inocente para provocar directamente su expulsión, a sabiendas de que hubiese sido encontrado culpable.

Al año siguiente de publicar su tercer libro, Poemas (1831), se trasladó a Baltimore, donde vivió con su tía y una sobrina de 9 años, Virginia Clemm. Tras la muerte de su hermano Henry el 1 de agosto de 1931, Edgar se esforzó por labrarse una carrera como escritor, encontrando sin embargo, grandes dificultades debido en gran medida a la situación en que se hallaba el periodismo en su país. De hecho, fue el primer estadounidense en esforzarse por vivir en exclusiva de la escritura. Lo que más le perjudicó a tal efecto fue la inexistencia en su tiempo de una ley internacional de copyright. Los editores estadounidenses preferían piratear obras inglesas en lugar de pagar a sus conciudadanos por las suyas. En 1832, su cuento “Manuscrito encontrado en una botella” ganó un concurso patrocinado por el Baltimore Saturday Visitor. Poe, en sus intentos por abrirse camino en este mundo se veía continuamente constreñido a pedir dinero a sus empleadores y a todo tipo de situaciones humillantes relacionadas con la cuestión económica. Esta triste situación no mejoraría en toda su vida.

Tras sus primeros intentos poéticos, el escritor dirigió sus miras a la prosa, por los motivos antedichos. En 1832 consigue publicar cinco relatos en el periódico Saturday Courier, de Filadelfia. Entre ellos se incluye el primer relato que escribió, de corte gótico: “Metsengerstein”. En esa época empezó a trabajar en su único drama, que nunca terminaría: “Politian”. En abril de 1833 envió una última carta a John Allan en la que le pedía desesperadamente ayuda: «En nombre de Dios, ten piedad de mí y sálvame de la destrucción.» Allan no le contestó. Afortunadamente, en esa época, el Saturday Visitor, un periódico de Baltimore, otorgó al escritor un premio de 50 dólares por su cuento “Manuscrito encontrado en una botella”. En 1834 murió su padrastro sin dejarle herencia, cosa que le afectó decisivamente.

"Manuscrito hallado en una botella" había llamado la atención de John P. Kennedy, un acaudalado caballero de Baltimore, que ayudó a Poe a publicar sus historias, presentándolo a Thomas W. White, editor del Southern Literary Messenger, de Richmond (Virginia), periódico al que Poe estuvo muy vinculado. Llegó a ser redactor del mismo en agosto de 1835; sin embargo, perdió el puesto al cabo de pocas semanas al ser sorprendido en estado de embriaguez en varias ocasiones. De regreso a Baltimore, contrajo secretamente matrimonio con su prima Virginia Eliza Clemm el 22 de septiembre de 1835. Ella contaba 13 años en ese momento, aunque en el certificado de matrimonio que se expidió meses después aparecía registrada con una edad de 21. Poe tenía 26. En mayo de 1836 volvería a casarse con Virginia, esta vez en una ceremonia con carácter público. Readmitido por White con la promesa de mejorar su comportamiento, volvió a Richmond con Virginia y su tía, ya suegra, Maria Clemm.

En junio de 1840, Poe publicó una información en la que anunciaba su intención de crear su propio diario, el Stylus. Su primera idea fue llamarlo The Penn, ya que estaría radicado en Filadelfia, Pensilvania. En el número del 6 de junio de 1840 del Saturday Evening Post, de dicha ciudad, Poe contrató un anuncio a tal efecto: «Información acerca del 'Penn Magazine', publicación literaria mensual que se editará próximamente en Filadelfia a cargo de Edgar A. Poe.» Pero estas iniciativas nunca llegaron a cuajar.

Durante la década siguiente, gran parte de la cual fue desgraciada a causa de la larga enfermedad de Virginia, Poe trabajó como redactor para varias revistas en Filadelfia y Nueva York. En 1847 falleció su mujer, de tuberculosis, y él mismo cayó enfermo. A partir de la muerte de Virginia, la conducta de Poe «es la del que ha perdido su escudo y ataca, desesperado, para compensar de alguna manera su desnudez, su misteriosa vulnerabilidad» (Julio Cortázar). Su desastrosa adicción al alcohol y su supuesto consumo de drogas (opiáceos), atestiguado por sus contemporáneos, pudo contribuir a su temprana muerte en Baltimore, Maryland, el 7 de octubre de 1849, con tan sólo 40 años. En una carta a Virginia Clemm, su mujer, escribe: «mis enemigos atribuyeron la locura a la bebida, en vez de atribuir la bebida a la locura». Hoy en día, la causa exacta de su muerte continúa siendo un misterio -por ejemplo, llevaba ropas que no eran suyas-, aunque desde 1872 se cree que pudo deberse al abuso de agentes electorales sin escrúpulos, que en la época solían utilizar a pobres incautos, emborrachándolos para hacerles votar varias veces por el mismo candidato. Los informes médicos y el certificado de defunción se perdieron. Las especulaciones han incluido el delirium tremens, congestión cerebral, ataque cardíaco, rabia, epilepsia, sífilis, meningitis, cólera e incluso el suicidio.

En una de sus cartas a James R. Lowell (02/07/1844) dejó escrito: «Mi vida ha sido capricho, impulso, pasión, anhelo de la soledad, mofa de las cosas de este mundo; un honesto deseo de futuro.» En otra a Maria Clemm (07/07/1849) redactó: «No nos queda sino morir juntos. Ahora ya de nada sirve razonar conmigo; no puedo más, tengo que morir. Desde que publiqué Eureka, no tengo deseos de seguir con vida. No puedo terminar nada más. Por tu amor era dulce la vida, pero hemos de morir juntos (...) Desde que me encuentro aquí he estado una vez en prisión por embriaguez, pero aquella vez no estaba borracho. Fue por Virginia.»

Bibliografía

La bibliografía de Poe incluye poemas, cuentos y una novela, aparte de otros escritos. Sus ficciones abarcan múltiples géneros, como el terror, la aventura, la ciencia-ficción y la detectivesca, un género del que se le atribuye la invención. Estas obras son generalmente consideradas parte del movimiento del romanticismo oscuro1, una reacción literaria al trascendentalismo de la época. En una carta a su gran amigo Thomas Holley Chivers escribió que él no odiaba a los trascendentalistas, sino «sólo a los sofistas que se encuentran entre ellos.» Sus escritos ensayísticos reflejan sus teorías literarias: su desacuerdo con el didacticismo y la alegoría. En una crítica, señala que el significado en la literatura debe subyacer justo debajo de la superficie; las obras cuyos significados son demasiado obvios dejan de ser arte.

Poe buscaba la originalidad en sus obras y le disgustaban los proverbios. A menudo incluía elementos de pseudociencias populares, como la frenología (teoría obsoleta en la cual se afirmaba que es posible determinar el carácter y los rasgos de la personalidad, así como las tendencias criminales, basándose en la forma de la cabeza). Sus temas más recurrentes trataban cuestiones relacionadas con la muerte, incluidos sus signos físicos, los efectos de la descomposición, preocupaciones sobre el entierro prematuro, la reanimación de los muertos y el luto. A pesar de ser conocido como uno de los grandes representantes del terror gótico, Poe no inventó el género sino que seguía una larga tradición popular.

Su carrera literaria comenzó en 1827 con el lanzamiento de 50 ejemplares de “Tamerlane and Other Poems”, una colección de poemas que prácticamente no recibió atención. En diciembre de 1829, Poe lanzó “Al Aaraaf, Tamerlane, and Minor Poems” en Baltimore antes de explorar los cuentos cortos por primera vez en 1832 con “Metzengerstein”. Su prosa más exitosa y leída durante su vida fue “El escarabajo de oro” que le valió un premio de 100 dólares, la mayor suma que recibió por un solo trabajo. Una de sus obras más importantes, “Los crímenes de la calle Morgue”, fue publicada en 1841, y hoy en día es considerada la primera historia detectivesca. Poe la llamó una «historia de razonamiento». Se hizo conocido tras la publicación de “El cuervo” en 1845, a pesar de que no fue un éxito financiero. La industria de la publicación era una mala elección como carrera en ese tiempo y muchas de sus obras fueron escritas usando temas encargados específicamente para satisfacer los gustos populares de aquel tiempo.

La figura del escritor, tanto como su obra, marcó profundamente la literatura de su país y puede decirse que de todo el mundo. Ejerció gran influencia en la literatura simbolista francesa y, a través de ésta, en el surrealismo, pero su impronta llega mucho más lejos: son deudores suyos toda la literatura de fantasmas victoriana y, en mayor o menor medida, autores tan dispares e importantes como Charles Baudelaire (uno de los llamados “poetas malditos“), Fedor Dostoyevski, Franz Kafka, Horward Phillips Lovecraft, Ambrose Bierce, Guy de Maupassant, Thomas Mann, Jorge Luis Borges, Julio Cortázar, etc. El poeta nicaragüense Rubén Darío le dedicó un ensayo en su libro “Los raros”.

Poe hizo incursiones asimismo en campos tan dispares como la cosmología y la criptografía. Su trabajo ha sido asimilado por la cultura popular a través de la literatura, la música, tanto moderna como clásica, el cine (por ejemplo, las muchas adaptaciones de sus relatos realizadas por el director estadounidense Roger Corman), el cómic, la pintura (varias obras de Gustave Doré, v. gr.) y la televisión (cientos de adaptaciones, como las españolas para la serie Historias para no dormir.)

Poesía y ensayos

Entre la producción poética de Poe destacan una docena de poemas por su impecable construcción literaria y por sus ritmos y temas obsesivos. En “El cuervo” (1845), por ejemplo, el autor se siente abrumado por la melancolía y los augurios de la muerte -Poe solo recibió 9 dólares por su publicación-. Su dominio extraordinario del ritmo y el sonido es particularmente evidente en “Las campanas” (1849), un poema que evoca el repique de los instrumentos metálicos, y “El durmiente” (1831), que produce un estado de somnolencia. “Lenore” (1831) y “Annabel Lee“ (1849) son elegías a la muerte de una hermosa joven. Su obra poética refleja la influencia de poetas ingleses como Milton, Keats, Shelley y Coleridge, y su interés romántico por lo oculto y lo diabólico, al estilo del español Gustavo Adolfo Bécquer.

Su trabajo como redactor consistió en buena parte en reseñar libros, escribiendo un significativo número de críticas. Sus ensayos se hicieron famosos por su sarcasmo, ingenio y exposición de pretensiones literarias; son valoraciones que han resistido el paso del tiempo situándole entre los mejores críticos literarios estadounidenses. Sus teorías sobre la naturaleza de la ficción y, en particular, sus ensayos sobre el cuento, han tenido una influencia duradera en escritores americanos y europeos.

Cuentos

Poe quiso ser poeta, pero la necesidad económica le obligó a abordar el relativamente beneficioso género de la prosa. Cierto o no que inventase el cuento, fue quien inició la novela policiaca. Quizá su relato más famoso en este género sea “El escarabajo de oro” (1843), que trata de la búsqueda de un tesoro enterrado. “Los crímenes de la calle Morgue” (1841), “El misterio de Marie Rogêt” (1842-1843) y “La carta robada” (1844) están considerados como los predecesores de la moderna novela de misterio o policiaca.

Además de su soberbia construcción argumental, la mayoría de sus cuentos sobresalen por la morbidez de su inventiva. Destacan “La caída de la casa Usher” (1839), en el que tanto el argumento como los personajes acentúan la penetrante melancolía de su atmósfera; “El pozo y el péndulo” (1842) es un escalofriante relato de crueldad y tortura; en “El corazón delator” (1843) un maníaco asesino es impelido por su inconsciente a confesar su culpa, y “El barril del amontillado” (1846) es un relato estremecedor de venganza.

1 El romanticismo oscuro ("Dark romanticism", en inglés) es un subgénero literario estadounidense surgido en el siglo XIX a partir del movimiento filosófico denominado trascendentalismo. Las obras de este subgénero, pues, se vieron muy influidas por el trascendentalismo, aunque no comulgaban con sus ideas. El romanticismo oscuro, a grandes rasgos, se manifiesta mucho menos optimista que aquél acerca de la condición humana, la naturaleza y la divinidad. Los autores más representativos de la corriente son: Edgar A. Poe, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville, y también se adscriben a la misma la poetisa Emily Dickinson y el poeta italiano Ugo Foscolo.